« L'analyse de la situation de l'Islam dans le monde moderne continue à se caractériser par ce que Hegel avait appelé la conscience confuse de l'histoire. La confusion s'exprime de deux façons, qui sont comme les deux faces d'une même monnaie : [...] d'une part, le fidéisme apologétique ; d'autre part, "l'éradicationisme", c'est-à-dire l'illusion de pouvoir se débarrasser de la présence de l'une des grandes religions du monde. La seule solution réaliste consiste à prendre sérieusement en considération le problème religieux et à le traiter dans sa globalité et dans sa complexité, en tâchant de circonscrire au maximum ses retombées négatives. Le problème religieux est là, il s'impose et se complexifie partout dans le monde. »
Le présent ouvrage interroge le réformisme musulman sous toutes ses formes : son avènement, ses promesses et ses limites, les causes de ses trébuchements, les raisons de son retour, les éléments essentiels de sa méthode et de ses problématiques. Plus que jamais, une histoire critique du réformisme musulman est nécessaire pour comprendre l'authenticité des débats qui animent aujourd'hui le monde musulman ainsi que les communautés musulmanes en Occident. Les problèmes ici
évoqués sont ceux-là mêmes qui continuent à agiter le monde arabe après les révolutions, en particulier la question de la « civilité de l'État » (madaniyyat al-dawla), élaborée depuis plus d'un siècle par Muhammad 'Abduh, l'une des figures de proue de ce mouvement réformiste qui est largement évoquée dans cet ouvrage.
