« On aperçoit l'un des traits constants de l'idéal romantique d'authenticité : c'est, pourrait-on dire, l'hyperbolisation érigée en principe, une espèce d'hystérisation des exigences de vérité et d'intégrité. Par fidélité à soi, il faut être prêt à tout sacrifier, car la vie ne prend son sens qu'à la flamme d'un idéal pour lequel il vaut la peine de vivre et de mourir [...]. Ce dévouement, ou plutôt cette dévotion à l'idéal fait rayonner chaque individu d'un éclat unique, le rend digne d'admiration et souvent sublime. »
Le romantisme fut le théâtre d'un culte du moi et de l'originalité sans précédent. Une apologie du héros et du grand homme qui conduisit, à la fin du XIXe siècle, au dandysme. On y prôna comme jamais auparavant la hardiesse d'exprimer ce que l'on est, défiant les canons de la morale et les conventions de la société. L'époque romantique fut aussi celle où l'idée de vérité entra en crise, où la science éveilla de plus en plus le scepticisme, où fleurirent de nouvelles variétés de relativisme et d'historicisme : la vérité déclinant, la sincérité tendit à en prendre la place. Cet ouvrage cherche à cerner les grands traits de cette « révolution de l'authenticité » dans la pensée, la littérature, la société, et à en questionner les présupposés. Il poursuit ainsi l'étude entreprise dans Être soi-même afin de cerner la nature d'un des idéaux les plus paradoxaux de notre temps.
