La mention d'un tableau représentant « une tête du Christ, d'après nature », dans l'inventaire des biens de Rembrandt établi au moment de sa banqueroute en 1656, a toujours constitué un paradoxe, une énigme. Cette énigme est le point de départ d'une recherche qui a abouti à l'exposition présentée au musée du Louvre en 2011, puis à Philadelphie et Détroit en 2011 et 2012. Dans quelles circonstances Rembrandt et ses élèves ont-ils peint des études pour une tête du Christ ? Quelle pouvait être la fonction de ces tableaux ? Simples exercices d'atelier ? Minutieuses études destinées à être reportées dans de grandes compositions religieuses ? Ces peintures paraissent graviter autour des Pèlerins d'Emmaüs, l'une des oeuvres phares des collections hollandaises du Louvre et l'une des plus célèbres représentations du Christ après la Résurrection.
Un modèle vivant, un jeune homme issu de la communauté juive d'Amsterdam, a-t-il posé dans l'atelier de Rembrandt, prêtant ses traits à Jésus ? Derrière cette question, on devine les enjeux de l'art de Rembrandt : l'amour de la nature, l'émulation avec les artistes de la Renaissance - aussi bien italiens que germaniques -, la volonté de renouveler les images chrétiennes. « Rembrandt et la figure du Christ » : une silhouette, un visage, une expression..., mais aussi une grande personnalité artistique qui s'épanouit lorsqu'elle affronte un thème universel, peut-être le plus difficile qui soit - peindre le visage du Christ.
