Cette exposition a pour objet de révéler, pour la première fois, l'envers du décor de la Rome fastueuse du premier XVIIe siècle : non plus la Rome de la papauté triomphante, mais celle du quotidien, non plus la Rome de la bienséance, mais celle de l'inconvenance, non plus la Rome du « Beau idéal », mais celle « d'après nature ».
Car cette autre Rome, bariolée et transgressive, fut à l'origine d'une production artistique résolument inventive et ambitieuse. Des peintres aussi différents que Caravage et le Lorrain, Valentin de Boulogne et Pieter van Laer, Bartolomeo Manfredi et Jusepe de Ribera - Italiens, Français, Hollandais et Espagnols installés au pied de la Villa Médicis -, ont chanté et réinventé l'univers des bas-fonds et ses dérives.
Tour à tour échos ludiques de la vie des artistes, farces grossières, portraits de la misère, célébrations des plaisirs des sens, les oeuvres présentées ici cherchent toutes à surprendre, voire à provoquer le spectateur pour l'inviter, in fine, à une méditation sur l'inconstance de la fortune et la précarité de la vie humaine.
