Né Laboratoire Arago en 1881, l'Observatoire océanologique de Banyuls-sur-Mer célèbre, en 2021, ses cent quarante ans. Banyuls, lieu de la première photographie sous-marine, abrite un institut de recherche mondialement réputé où se sont déployées, à partir de la fin du XIXe siècle, les multiples facettes des sciences de la mer.
À la zoologie expérimentale marine - mais aussi terrestre - étudiée par le fondateur, Henri de Lacaze-Duthiers, et ses successeurs, s'est ajoutée à partir des années 1960 l'océanographie, qu'explore la génération de la plupart des contributeurs de cet ouvrage, lesquels retracent l'odyssée scientifique et partagent leur enthousiasme, leurs tourments, leur vie quotidienne, leurs relations affectives avec la vie locale de ce village catalan.
Ce livre décrit le développement de la biologie cellulaire des modèles marins, complétée ensuite par la biologie moléculaire, aujourd'hui si présente, en passant par l'étude des céphalopodes, des micro-organismes et des écosystèmes abyssaux. Initialement attaché à l'Université de Paris et désormais à Sorbonne Université, l'observatoire accueille, depuis son origine, chercheurs et étudiants du monde entier, tandis que son aquarium, ouvert dès 1885, offre à la vue du public les merveilles sous-marines de la Méditerranée. À travers les portraits de ses « grands hommes » et l'évocation de ses principaux champs de recherche, c'est une histoire vivante et en perpétuelle écriture.
