Née d'un geste souverain par excellence, au moment où le monde
s'élargit, la ville du Havre est la première et la plus réussie des fondations
urbaines de l'époque moderne. La décision prise par François Ier en 1517
répond à des besoins précis : protéger les côtes normandes contre les
Anglais, servir de base aux navires du roi et d'avant-port au commerce
rouennais. Elle fixe les premiers caractères génétiques de l'identité
havraise mais elle n'explique pas tout. Le Havre n'est pas le simple produit
d'une rente de situation, à l'embouchure de la Seine. La réussite havraise
n'a rien de naturel ; il ne lui suffit pas d'être inscrite dans la géographie.
Elle a aussi une histoire. Et c'est une histoire mouvementée, pleine de
rebondissements.
Après le choc de la trahison des protestants, qui livrent Le Havre aux
Anglais (1562), et l'aventure ligueuse (1587-1594), qui rompt les liens
privilégiés avec la monarchie, les élites catholiques au pouvoir s'efforcent
de construire la communauté havraise dans une double fidélité au roi
et à Dieu. La révocation de l'édit de Nantes, les guerres, les crises et les
mutations de la fin du règne de Louis XIV changent cependant la donne.
Au XVIIIe siècle, l'idéal communautaire se heurte à une immigration
croissante autant qu'à l'essor d'un capitalisme maritime qui bouleverse
les rapports sociaux.
