C'est au début du XXe siècle que fut inventé du côté des Indes ce «Moyen-Orient»
qui aujourd'hui semble se défaire dans le sang sous nos yeux : il est alors
conçu comme l'ensemble des territoires qui gardent, face aux menaces ottomanes,
russes, françaises ou allemandes, l'approche de l'Empire anglo-indien.
Cette invention, comme le démontre Guillemette Crouzet, procède d'une
lente genèse qui eut pour cadre l'aventure britannique dans le golfe Persique.
L'impérialisme britannique et anglo-indien est en effet actif tout au long du
XIXe siècle dans les eaux et sur les rivages de la péninsule Arabique, de la Perse
et du nord de l'océan Indien. Par la violence mise en oeuvre contre des «pirates»
accusés de perturber la liberté des mers, par une politique systématique de
traités imposés aux pouvoirs locaux, par des grandes entreprises cartographiques
marquant symboliquement une prise de possession de l'espace, par une lutte
acharnée contre les trafiquants d'esclaves, par le grand projet de création d'une
route rejoignant la Méditerranée par l'Euphrate, Londres, Bombay et Calcutta
imposent leurs règles, du détroit d'Ormuz jusqu'au Koweït. Dans ce contexte,
les flux commerciaux, licites et illicites, augmentent, et le Golfe participe à une
mondialisation croissante de l'économie. Ce sont alors autant de trafics de perles,
de dattes et d'armes, autant de réseaux marchands et de connections multiples
qui se découvrent.
Guillemette Crouzet le souligne, l'or noir n'est pas encore exploité mais le
golfe Persique a déjà acquis une centralité stratégique que les historiens avaient
pourtant jusqu'à présent minorée. Si le «Moyen-Orient» protège le joyau
de la couronne britannique que sont les Indes, il n'en est pas moins, dans la
géopolitique mondiale de la fin du XIXe siècle, déjà en voie de s'autonomiser.
Du siècle des Lumières finissant à la veille de la Première Guerre mondiale,
cet essai d'histoire globale renoue avec des études spatiales de vaste ampleur et
de longue durée pour restituer un espace multiplement connecté (mer Rouge,
Perse, océan Indien, péninsule Arabique, Asie du Sud) : le golfe Arabo-Persique
au coeur de sa première mondialisation.
