Maître du néoclassicisme, Jacques-Louis David (1748-1825) continue, deux siècles après sa mort, d'impressionner les visiteurs du Louvre. Il est tout simplement considéré comme un des grands peintres de l'histoire de France. On l'oublie parfois, mais sa vie ne se résume pas à son art. David a aussi été un homme politique de premier plan, qui n'a échappé ni au fracas de la Révolution ni à l'épopée impériale. Républicain intransigeant, il esquisse le Serment du Jeu de Paume et prononce des discours enflammés à la tribune. Après avoir été président de la Convention en 1794, il échappe à l'échafaud à la chute de Robespierre. Sa rencontre avec Bonaparte au cours de la campagne d'Italie l'engage à servir le nouvel homme fort, pour lequel il réalise ses plus grands chefs-d'oeuvre - Passage du Grand Saint-Bernard, Sacre de Napoléon, Distribution des Aigles -,accompagnés d'une importante série de portraits officiels. David aura marqué le tournant du siècle. La fin de sa vie, en exil à Bruxelles, n'aura pas altéré son prestige auprès d'une génération de disciples qui prolongeront son enseignement et son style.
