« Mais certaines sphères sont grandes et d'autres petites. Et d'aucuns voudraient que les femmes se contentent toujours des petites. Ce n'est pas mon cas. »
Le 20 mai 1867, le Britannique John Stuart Mill prononçait à la Chambre des Communes un discours resté dans les annales, car, chose jusqu'alors inouïe, il réclamait l'extension du droit de vote aux femmes.
Traduits pour la première fois en français, les trois autres discours de ce recueil attestent la constance de son engagement féministe. Mill pourfend les arguments conservateurs sur la prétendue incapacité des femmes à exercer d'autres fonctions que domestiques ou leur manque d'intérêt pour les affaires publiques. Partisan de l'égalité des sexes, il plaide pour un partage des responsabilités civiles et politiques, soutient que les différences observables entre les deux sexes sont le produit de l'histoire et de la domination masculine.
Homme de son temps, Mill croyait en la dynamique du progrès moral et pensait sincèrement que la victoire était à portée de main. Il aurait été consterné d'apprendre que son pays n'accorderait le droit de vote aux femmes qu'en 1928, plus de soixante ans après son discours historique au Parlement.
