Opération Chariot
Stupéfiant ! C'est le mot qui vient à l'esprit à la lecture de ce récit qui ne cesse, page après page, de surprendre et d'émouvoir.
Le but de l'opération : neutraliser la menace maritime que représentait le cuirassé Tirpitz pour les transports des approvisionnements britanniques ; pour ce faire, entrer de nuit dans l'estuaire de la Loire et le port de Saint-Nazaire, afin d'encastrer et de faire exploser un vieux destroyer dans la forme-écluse Joubert, seule cale en Atlantique capable de recevoir le gros cuirassé allemand. Elle accueillait avant guerre le Normandie.
Les moyens : un vieux destroyer américain, le « Campbeltown », transformé en destroyer allemand, accompagné d'une flottille de 16 vedettes en bois et de deux petites canonnières, toutes extralégères, pour intervenir par surprise. Surtout, 611 hommes, 611 héros marins et commandos dont plus du quart ne reviendront pas.
L'ouvrage restitue dans tous ses détails l'enchaînement des actions et parfois leur simultanéité : encastrement du « navire bélier » dans la cale par les marins, destruction des écluses, des pompes, des grues et des ponts, batailles à terre, explosion finale du vieux destroyer.
Le plus difficile : tenter un retour incertain vers l'Angleterre...
Une belle conclusion avec ceux qui revinrent après avoir échappé à l'enfer, et ceux qui rentrèrent des camps de prisonniers.
Jamais ne fut racontés avec plus d'intensité tant d'actes d'héroïsme individuels. Jamais communauté d'hommes ne partit à l'assaut avec un tel sentiment anticipé du sacrifice de sa vie. Un magnifique portrait du tempérament britannique.
