« Fin d'hiver 1957, sur un chemin d'ornières, au bout d'une rue abandonnée par le bitume.
Depuis le temps qu'elle entendait parler de ce camp dans lequel des familles avaient échoué par centaines, Bernadette a fini par prendre son Solex depuis Vincennes, la maison qu'elle habitait alors avec sa mère, jusqu'à cette terre désolée, à l'écart de Noisy-le-Grand. Maintenant elle les voit, ces drôles de baraques aux toits arrondis alignées dans les flaques, mais ce n'est pas ce qui retient son regard. Dans la pâleur grise d'un temps sans heure, elle remarque un petit gars, tout seul sur un monticule de boue.
Quatre ans, peut-être cinq, armé d'un bâton frêle, le gamin fouette l'air autant que la vase comme s'il mimait un chef d'orchestre. Sa baguette pique la boue et sa bouche commande l'herbe rase, comme s'il y déchiffrait à voix haute une partition diabolique. »
Ainsi commence l'histoire de Bernadette Cornuau avec ATD Quart Monde. Secrétaire de direction auprès du patron de la plus grande entreprise de luxe française, la jeune fille reviendra plusieurs fois dans le bidonville, sans rien dire à personne, avant d'y rencontrer Joseph Wresinski. Petit à petit, étape par étape, sa vie va basculer. C'est le récit de cet itinéraire singulier qu'a recueilli Jean-Michel Defromont. Il passe par la France bien sûr, mais aussi par le Brésil, l'Angleterre, les États-Unis... Jour après jour, jusqu'au seuil de sa disparition, Bernadette a accepté de se confier, de confier le secret de son combat. « Pour tous ces jeunes qui sont autant engagés que nous lorsque nous étions jeunes. »
