C'est, d'une part, le Maurice Ravel public et le musicien célèbre que dévoilent ces Souvenirs de son élève et ami Manuel Rosenthal : ses compositeurs de prédilection (Mozart, Weber, Schumann, Bellini, Chopin), son souci du monde, sa compassion, ses inclinaisons politiques (il fut proche de Léon Blum), ses amitiés, ses admirations (Rimski-Korsakoff, Puccini, Massenet), ses relations avec ses maîtres ou avec de grands musiciens contemporains (Fauré, Debussy, Stravinsky) ainsi qu'avec ses interprètes et ses disciples.
Mais c'est aussi l'intimité de l'homme qui est longuement évoquée, son style de vie, son extrême sensibilité à la beauté des femmes, sa prétendue chasteté et son goût pour l'argot militaire, ses insomnies, ses habitudes alimentaires, son engagement lors de la guerre 14-18, son refus de la Légion d'honneur, son goût pour la langue basque. Ravel apparait dans sa maison de Montfort-Lamaury, auprès de sa gouvernante, de ses amis, hommes et femmes, ou dans sa solitude de lecteur.
Il est enfin et surtout question de l'oeuvre, de ses influences, du théâtre, de la différence entre orchestration et instrumentation... Un chapitre entier est consacré à la Sonate pour violon et piano. Un autre concerne L'Enfant et les sortilèges.
Suit une lettre de Ravel déterminante au sujet des déclarations de la « Ligue Nationale pour la Défense de la Musique Française » auxquelles il s'oppose.
Le livre s'achève avec la rare et fameuse Esquisse autobiographique rédigée par Maurice Ravel.
