Les relations entre Rodin et l'Italie contemporaine demeurent jusqu'à présent peu étudiées, souvent oubliées par l'historiographie rodinienne explorant plus volontiers l'Antiquité et la Renaissance, considérées comme les seules pierres de voûte de l'oeuvre monumentale du maître. Aux yeux du sculpteur, la tradition transalpine n'est décidément pas comme les autres, car c'est en Italie que s'enracine l'oeuvre de Michel-Ange, idole rodinienne et mythe fondateur de sa création.
Conscient du retard dans lequel se trouvait le milieu artistique italien depuis plusieurs décennies, Rodin comprend que sa « conquête » ne sera pas chose simple. (S') exposer pour expliquer : voilà comment pourrait-on résumer la stratégie rodinienne en Italie.
Ce qui implique, tout d'abord, une participation aux principales expositions nationales ainsi qu'à la toute nouvelle Biennale de Venise. Si ces participations contribuent au positionnement de l'oeuvre du sculpteur au sein du débat critique italien, cette réception passe également par un réseau de relations élaboré, mis au point par l'artiste, afin que ses oeuvres soient acquises par des collections publiques. Par conséquent, avant l'oeuvre, c'est souvent l'homme qui est mis en avant, jusqu'à ce que l'une et l'autre se superposent. En creux se dessine une image du génie qui, peuplée de lieux communs, trahit une vénération digne du « star System », encouragée par le cinéma naissant.
L'histoire de la présence, de la compréhension (et de l'incompréhension) de l'artiste en Italie coïncide donc avec l'histoire de ce pays, de ses institutions culturelles, de sa critique d'art et de l'évolution du goût de son peuple.
C'est l'histoire de la vie d'un artiste au destin « mythique » qui croise celle d'un pays au passé glorieux. De cette rencontre, tous deux en sortiront à jamais changés.
