Nikolaï Ivanovitch Vavilov (1887-1943) est considéré comme l'un des plus grands
botanistes et généticiens de son époque. Il fut parmi les premiers scientifiques à avoir
saisi l'importance du lien entre diversité biologique et sécurité alimentaire des sociétés ;
collecter et étudier la diversité des ressources génétiques des plantes cultivées de par le
monde constitue un enjeu pour l'avenir d'une agriculture productive et durable.
La vision de Vavilov, à la suite d'Alphonse de Candolle et de Darwin, était à l'époque
originale, car elle était menée à l'échelle du monde, ce qui l'a conduit à élaborer sa théorie
des centres d'origine des plantes cultivées. Il a effectué plus de 200 missions à travers
65 pays et récolté des centaines de milliers de variétés cultivées. Lui et ses collaborateurs
ont jeté les bases de l'étude génétique des plantes cultivées.
Deux textes de Vavilov explicitant sa théorie - qui servira de guide à de nombreux
prospecteurs -, sont pour la première fois traduits du russe et de l'anglais en français.
L'introduction de Michel Chauvet éclaire les relations entre science, agriculture et
société. Il montre l'évolution de la théorie de Vavilov, son actualité et les débats
scientifiques contemporains qui en découlent.
Les ressources génétiques sont plus que jamais des enjeux de pouvoir. La mise à disposition
de la diversité la plus large à tous les acteurs est une condition pour que chaque pays,
chaque groupe d'agriculteurs puisse adapter ses variétés pour répondre aux nombreux
changements économiques, écologiques, climatiques et sociétaux.
