La forêt sacrée de la Sainte-Baume

[Du signal des Béguines,] la vue s'étend au nord jusqu'au Ventoux, à la montagne de Lure, et même jusqu'au Pelvoux ; à l'est, c'est le massif de Mercantour, l'ennoiement des Alpes maritimes qu'on devine, avec, plus près, le mont Vinaigre et les Maures ; au sud se dressent les plateaux toulonnais, la chaîne du Beausset, le cap Sicié, tandis que les îles d'Hyères scintillent au milieu de la mer ; à l'ouest enfin se montrent le massif de Carpiagne, l'Étoile prolongée par la Nerthe, enserrant tous deux le bassin de Marseille débordant de vie à côté de tous ces massifs calcaires désertiques.

Caractérisée par la cohabitation de deux écosystèmes propres à l'un et à l'autre versant, la chaîne montagneuse de la Sainte-Baume s'étire de l'est à l'ouest selon une ligne de crêtes de 13,3 kilomètres. Parmi les 45 000 hectares du massif répartis dans les départements du Var et des Bouches-du-Rhône, la forêt domaniale couvre 2 076,53 hectares qui ont été heureusement préservés grâce à la protection des rois de France depuis le XI^e siècle. Selon l'hagiographie chrétienne, Marie-Madeleine qui a lavé et parfumé les pieds de Jésus-Christ la veille de la Passion chez Simon le Pharisien vécut trente-trois ans à proximité de la hêtraie emblématique dans la caverne qui abrite aujourd'hui une église troglodyte. Les pèlerins se rendent toujours aussi nombreux au faîte de la montagne sainte qui attire de nombreux chercheurs, géologues, naturalistes, archéologues et historiens. Les acteurs Juliette Binoche et Michael Lonsdale comptent parmi les familiers d'un site exceptionnel qui sera englobé en 2017 dans un parc naturel régional tandis que sa forêt d'origine recevra le label Forêt d'exception^® attribué par l'Office national des forêts qui en assure la gestion depuis 1966.