J'ai le coeur qui bat, et il m'est venu, je crois, les larmes aux yeux. Je viens de lire Madame Thérèse.
Jules Vallès, 1864.
« Si l'on m'avait dit qu'un jour je marcherais avec des soldats, que je conduirais mon cheval par la bride au milieu de la nuit, que je ferais passer ma charrette sur des tas de morts, je n'aurais pu le croire. Mais que ne fait-on pas quand de grands devoirs nous tirent de l'obscurité ! Alors le coeur s'élève, la peur s'oublie, et longtemps après, on est étonné d'avoir fait tant de choses que l'on aurait crues tout à fait impossibles ! »
Cette oeuvre trop discrète de la littérature romanesque raconte, sur fond de Révolution française, l'émancipation de Madame Thérèse, jeune citoyenne engagée dans les Volontaires de 1792. Sa fougue et son courage bouleversent la vie conservatrice d'une communauté villageoise ; son enthousiasme politique éclaire nos préoccupations contemporaines : d'un côté les pauvres, de l'autre les oppresseurs, l'intrigue tourne au mythe.
Les romans d'Erekmann-Chatrian - lus et acclamés de leur vivant, « populaires » au sens littéral du terme - ont disparu du paysage littéraire. Cette réédition permet de découvrir leur langue qui est un modèle de limpidité, un mystère de transparence évocatrice.
