L'Arrangement Incommode du Comte

Beatrice Langley ne s'intéresse pas aux comtes. Elle a une librairie à tenir, un père dont elle doit s'occuper, et une activité discrète et dangereuse qu'elle exerce à la nuit tombée : mettre à l'abri des femmes dont les maris sont intouchables aux yeux de la loi. Elle a vingt-six ans, est une lectrice passionnée de Wollstonecraft, et s'est fait une opinion sur le mariage à vingt-deux ans. Et elle n'a pas changé d'avis depuis. Puis Lord Ravensden entre dans sa librairie. Il ne correspond pas à l'idée qu'elle se faisait d'un comte. Il paie en monnaie sonnante et trébuchante, se querelle avec elle au sujet de Cowper, et quand un vicomte se présente à sa porte, flanqué de ses sbires, il s'interpose sans élever la voix et annonce à l'assemblée qu'elle est sa fiancée. Elle dit oui. Elle a des femmes dans sa cave et un titre est une meilleure protection que n'importe quelle serrure. S'ensuit alors une négociation. Elle en rédige elle-même les termes, de sa propre main, dans son propre salon. Il lit chaque clause deux fois et signe sans poser la moindre question. La librairie reste sienne. La porte communicante a une clé de chaque côté. Au bout de douze mois, l'un comme l'autre pourra se retirer. Ni l'un ni l'autre ne se retirera. La fille fière d'un libraire, un comte qui ne ressemble en rien aux hommes qu'elle a éconduits jusqu'ici, et un mariage de convenance qui refuse, obstinément et entièrement, de rester convenable. Certains marchés changent la donne.