Dans la ville administrée par le juge Ti, la fête annuelle du Double-trois consacrée à la purification est troublée par un fantôme à tête de chat. La créature surnaturelle sème la panique parmi les habitantes de Lan-fang venues procéder à leur bain rituel dans la rivière. C’est d’autant plus fâcheux que Ti est accaparé par la plainte pour escroquerie d’un maître tisserand. Rien ne s’arrange lorsqu’un autre riche commerçant de Lan-fang est retrouvé assassiné dans cette même rivière.
Quand les témoins désignent Tsiao Tai, fidèle lieutenant du mandarin, toute la ville espère que ce dernier prononcera la condamnation à mort de son adjoint. Dès lors, le juge Ti se voit contraint de livrer au plus vite à la populace en colère les aveux du véritable coupable s’il veut sauver le malheureux Tsiao et sa propre réputation d’intégrité. Cette enquête pleine de femmes, certaines enjôleuses, d’autres dangereuses, se mue en une course effrénée contre la hache du bourreau.
Cette fois encore, Ti ne peut compter que sur l’aide de Ma Jong, de Tao Gan et de Madame Première, toujours prête à lui rappeler qu’en ce règne de l’impératrice des Tang, une femme vaut bien un homme, fût-il juge.
