Fils de Louise Lara, sociétaire de la Comédie française, et de l'architecte Edouard Autant, couple qui joua un rôle capital dans la rénovation du théâtre populaire avec le fameux atelier "Art et Action", Claude Autant-Lara fut marqué par l'exemple de ses parents; comme eux, il ne dissocia jamais l'amour de l'amour du métier. Elève de l'Ecole des Beaux-Arts, il fréquente les célèbrités, collabore avec Marcel l'Herbier, Jean Renoir, Jacques Prévert, apprend à se méfier des plaisirs d'esthètes, par travailler à Hollywood; puis il se révèle pendant la guerre avec des divertissements acides sous l'élégance calligraphique imposée pendant l'Occupation, et fait scandale, dès la paix revenue, avec le Diable au corps (1947), film qui vaut à Gérard Philipe une immense notoriété. Dès lors, le cinéaste accepte certaines besognes (jamais contraires à ses convictions) pour aborder plus librement les sujets qui lui tiennent à coeur. Il attire sur lui, sans cesse, les foudres de la censure. Mais il ne recule devant aucune menace des bien-pensants ou des pouvoirs officiels pour dévoiler avec franchise les hypocrisies d'une société qui prône une morale afin de mieux en pratiquer une autre. Défenseur des droits de sa profession, fidèle à une équipe, il met le spectacle au service d'un éveil du public, additionne les succès et, simultanément, subit les attaques hargneuses de la critique. Autant-Lara, controversé comme personne en son domaine, curieusement, n'a jamais fait l'objet d'une étude globale. Freddy Buache qui le connaît depuis longtemps, signe donc le premier livre présentant à la fois l'homme et l'oeuvre.
