Robert Shannon n'a pas huit ans quand la mort de ses parents le déracine d'Irlande pour le transplanter en Ecosse chez ses grands-parents maternels, « papa et maman » Leckie, à Levenford. La maisonnée comprend aussi leur seconde fille Kate qui est institutrice, leur fils cadet Murdoch qui ne rêve que jardinage (l'aîné Adam est courtier en assurances dans la ville voisine et deux pensionnaires qui sont la mère de papa Leckie, Grand-Mère, et le père de maman, Dandie Gow. Ce n'est pas facile d'être un orphelin pauvre et « papiste comme on appelle les catholiques dans cette petite ville à majorité protestante, mais son grand-père Gow lui apprend à se défendre. Robie conquiert à coups de poing la paix dans son école et un ami, Gavin Blair, le fils du maire en compagnie de qui il découvre sa vocation : la biologie. Un obstacle se dresse en travers de la route où il désire s'engager : l'avarice de papa Leckie. A cause d'elle, malgré l'appui du professeur Reid, il se retrouve chaudronnier après que la maladie a empêché de gagner la bourse Marshall. Il a perdu aussi la foi mais il a gardé son affection pour le vieux Dandie Gow l'excentrique, le scandaleux - et c'est pourquoi les vertes années de sa jeunesse si riches de tourments et d'espoir ne s'achèvent pas sur une défaite. A ces Vertes Années où résonne l'écho de ses propres souvenirs d'enfance, A. J. Cronin a donné une suite dans Le Destin de Robert Shannon.
