Dans une lettre de 1901, Georg Simmel confie à Heinrich Rickert une passion
parallèle à celle qui anime ses travaux de philosophe et de sociologue : «Mon
intérêt principal est depuis quelque temps la philosophie de l'art, et je brûle de
résumer mes idées à ce propos.» Marginal en apparence, ce champ moins connu
de sa réflexion donnera lieu à une monographie sur Rembrandt et à deux
longs essais sur Michel-Ange et Rodin. À côté de ces tentatives de synthèse de sa
pensée esthétique, Simmel a laissé une série d'essais qui sont autant de promenades
inattendues sur des terrains qui, pour avoir été refoulés à la périphérie
d'une histoire de l'art «académique», mettent néanmoins en jeu les questions
centrales de la perception et du sens de l'art. C'est en restant au plus près des
phénomènes concrets, en refusant toujours de les réduire à la transparence d'un
concept, que Simmel parvient, paradoxalement, à rendre sensible le fonctionnement
de sa pensée - et de la pensée en général. De proche en proche, à travers la
métaphore, l'analogie, l'image, et toujours, pour ainsi dire, à fleur de phénomène,
ses essais esthétiques reprennent inlassablement le même questionnement
fondamental sur la forme et la matière, le temps et l'espace, la nature de l'idée.
