Les Océaniens nous montrent jusqu'à quel point on peut comprendre la mer. Probablement inégalable, leur intelligence du milieu marin a atteint très tôt dans l'histoire sa plénitude. Dans les foisonnants récits de voyage du XVIIIe siècle, un Polynésien fait l'objet d'une attention particulière : Tupaia. Ce haut personnage a en effet embarqué pendant seize mois avec James Cook lors de son premier voyage autour du monde, à bord de l'Endeavour. Navigateur et grand prêtre, Tupaia incarne parfaitement la figure centrale du tahu'a, celui qui sait, l'initié.
Cook lui rendra un hommage appuyé dans son journal personnel. En se plaçant essentiellement du point de vue du marin, l'auteur nous fait découvrir la civilisation océanienne dans la personne du tahu'a Tupaia vivant entre le Ciel et l'Océan, et mis en scène au travers de ses rapports avec ses hôtes occidentaux empreints de l'esprit des Lumières.
Ce passionnant document éclaire d'une façon inédite la rencontre, voire la confrontation de deux visions très différentes du monde : celle cartésienne des Européens et celle des peuples d'Océanie, placée sous le signe de l'imaginaire, qu'illustre la figure de Tupaïa, l'initié des anciennes traditions et mythes maoris. Il en naîtra une légende tenace, celle du « sauvage » chez les Européens, et l'image plus sombre du monde occidental chez les Océaniens.
