Depuis le milieu du XIXe siècle, en Allemagne puis en Angleterre, l'histoire rurale s'est affirmée comme une discipline originale. En France, il faut attendre Marc Bloch, et ses Caractères originaux de l'histoire rurale française (1931), pour qu'un ouvrage fondamental soit enfin consacré à l'histoire de nos structures agraires. Pour la première fois, un historien a su réunir les apports de l'archéologie, de la linguistique, de l'histoire et de la géographie pour construire une série d'hypothèses générales et orienter des recherches nouvelles. Il décrit une France répartie en trois grands types de paysages ruraux et de civilisations agraires : l'«open field» au nord de la Loire, le «type méridional» au Sud, le bocage à l'Ouest ; et il montre comment cette tripartition fondamentale s'est maintenue jusqu'à nous.
Les travaux qui, depuis plus d'un demi-siècle, sont venus affiner cette vue d'ensemble n'ont pas remis en question sa portée générale. Les Caractères originaux de l'histoire rurale française ont ainsi fait plus que marquer une étape décisive de notre historiographie. Ils demeurent cette synthèse irremplacée qui n'a rien perdu de son charme, de la justesse de ses perspectives essentielles et de son pouvoir de suggestion : ils sont devenus un classique vivant.
L'essai de Pierre Toubert, qui introduit cette réédition, restitue la genèse de ce grand livre, en situe la portée et en explique la longue postérité.
