À la façon des chercheurs prélevant des carottes de glace pour étudier
le climat des millénaires passés, Élisabeth Bourguinat réussit, à travers
l'étude d'un seul mot, à éclairer de façon passionnante l'histoire de
la société et des idées du XVIIIe siècle. Il est vrai qu'il ne s'agit pas
de n'importe quel mot. Le persiflage, apparu brusquement vers 1734,
connaît aussitôt un immense succès dans la société mondaine, avant
de décliner tout aussi rapidement dès le début de la Révolution.
Après avoir servi à désigner le jargon amphigourique et frivole des
petits-maîtres, il renvoie à la pratique libertine de la mystification, puis
à la gaieté philosophique. Voltaire, Rousseau, Diderot, Crébillon fils,
Laclos, mais aussi beaucoup d'auteurs moins connus s'essaient aux
différentes formes du persiflage, objet tout à la fois de fascination et
de scandale, et révélateur subtil des paradoxes de ce temps.
Cet essai érudit, drôle et captivant a été publié pour la première fois
en 1998 par les PUF. Aussitôt considéré comme un ouvrage de référence,
il était depuis quelques années devenu introuvable et sa réédition
était attendue, comme en témoigne la préface d'Arlette Farge.
