Les chiffres parlent d'eux-mêmes. 43 800 soldats furent envoyés en expédition à Saint-Domingue par Napoléon Bonaparte début 1802 pour reprendre, au nom de la France, la 'Perle des Antilles', renverser Toussaint Louverture, le 'Spartacus noir', et rétablir l'esclavage et l'ancien système colonial. Seuls 7 000 étaient encore en vie au moment où l'armée française en déroute fut évacuée en 1803. Environ 100 000 Haïtiens moururent dans le même temps, pour la naissance d'un pays qui proclama son indépendance en 1804. Entre 3 000 et 5 000 colons blancs furent éliminés dans les mois qui précédèrent ou suivirent l'indépendance.
« Le livre de Philippe Girard nous plonge au coeur de ce drame fondateur, retraçant minutieusement le soulèvement des esclaves à partir de 1791, l'abolition de l'esclavage en l'an II et l'organisation d'une armée noire, puis l'expédition coloniale désatreuse qui reste l'une des plus cuisantes défaites pour l'empire français. [...] Son récit de la guerre d'indépendance haïtienne offre cette opération historiographique rare qui vise à la coexistence des regards, des représentations, des actions, expliquées selon les différentes parties en présence. À la manière dont Clint Eastwood a voulu comprendre la guerre du pacifique en deux films contrastés, l'historien propose ici un récit qui serait à la fois celui du Blanc et du Noir, du riche et du pauvre, du colon et du colonisé, du Français et de l'Haïtien. »
(Antoine de Baecque, Le Monde des Livres)
