Les légions romaines ont toujours fasciné et inspiré. Durant la fin de l'Empire romain, des érudits cherchaient déjà à comprendre les raisons de leur succès pour tenter de renouer avec le glorieux passé d'une Ville Éternelle, paradoxalement moribonde. Le Moyen-Âge puis la Renaissance regardèrent à leur tour l'armée romaine comme le modèle de l'efficacité militaire, faisant largement référence aux traités anciens. L'époque moderne et contemporaine étudièrent à leur suite la stratégie des grands généraux pour l'enseigner dans les écoles militaires. Des siècles d'intérêt nous permettent aujourd'hui - avec raison - de bien connaître cette armée romaine, dans sa structure et ses tactiques. Mais la vision du chercheur moderne reste généralement globale et impersonnelle. En choisissant de raconter l'histoire d'une légion en particulier, cet ouvrage remet justement en lumière la vie et les actions de ces soldats anonymes, qui façonnèrent cet Empire millénaire à coups de glaive et de pioche.
La légion en ligne de mire n'est pas n'importe quelle unité : il s'agit de la célèbre légion des « Alouettes », créée par César avec des Gaulois de la « Gaule togée », c'est-à-dire déjà romanisée, à une époque où l'autre Gaule, la « chevelue », la barbare, tente de chasser le proconsul hors de ses frontières. Très vite, cette légion se fond dans la masse et perd la spécificité de son origine. Mutée sous d'autres cieux, elle parcourt l'Empire, de l'Afrique à la Germanie, de l'Espagne à l'Arménie, connaissant des heures sombres, la routine des cantonnements, mais aussi des moments de gloire, tout au long des cent vingt ans de sa brève existence racontée dans ce livre.
