Il manquait dans la littérature bibliothéconomique française un type d'ouvrage déjà couramment publié en Grande-Bretagne ou aux Etats-Unis : un bilan de l'activité des bibliothèques du pays pour une période donnée. Ce livre, qui couvre les années 1991-1997, se propose de combler cette lacune, avec l'objectif avoué d'une publication renouvelée tous les cinq ans.
Les années considérées par cet ouvrage ont été en quelque sorte rythmées par l'édification et l'ouverture du nouveau bâtiment de la Bibliothèque nationale de France dans le quartier de Tolbiac à Paris mais aussi par les importants chantiers scientifiques qui, de manière moins visible, y étaient liés. A cette occasion, alors qu'elles entraient dans l'ère du numérique, les bibliothèques sont devenues objets de débat public.
Les collections des bibliothèques françaises, leurs publics, l'espace même de leur action, leurs relations avec les acteurs du marché du livre, avec d'autres institutions éducatives et culturelles, leur rayonnement international, les cadres statutaires et législatifs qui régissent leur fonctionnement sont envisagés par les auteurs de ce bilan selon une perspective transversale qui s'efforce de dépasser les clivages institutionnels entre catégories d'établissements.
Si l'important appareil bibliographique et chronologique sous-tendant les divers chapitres et les annexes de ce livre en fait un outil de référence indispensable à tous ceux qui veulent mieux connaître et mieux comprendre les bibliothèques en France, l'effort de synthèse des auteurs, qui n'exclut pas un regard personnel sur cette période, confère également à ces pages une fonction très précieuse de réflexion et de prospective.
