Depuis 1870, on n'a jamais cessé d'écrire des récits d'enfance, qu'ils
soient ou non autobiographiques. Les trente dernières années du
XIXe siècle, depuis la publication du Testament d'un blagueur de
Vallès (1869), voient en effet le récit d'enfance accéder à l'autonomie par
rapport au récit de vie. Cette émancipation résulte d'une révolution
copernicienne du roman de formation dont les conséquences se font encore
sentir aujourd'hui : plaçant l'enfant au coeur de sa création, l'écrivain mine la
bonne conscience de la société des adultes et part à la recherche de ses
origines. Ce changement radical de perspective est à mettre en relation avec
le développement de la psychologie, de la psychiatrie, puis de la
psychanalyse qui donnent à l'investigation sur l'enfance une caution et une
légitimité scientifiques.
Bien qu'on ait souvent considéré que le récit d'enfance relevait d'un
modèle stéréotypé et dépassé, force est de constater que les écrivains
français du vingtième siècle, tous courants littéraires confondus (de Colette à
Sartre, de Gide à Perec, de Proust à Sarraute, de Leiris à Bergounioux), en
ont constamment renouvelé les plaisirs et les richesses. On pourrait ainsi
parler, pour la période qui va de 1870 à nos jours, d'une véritable «Ère du
récit d'enfance».
Bien loin de se réduire à la pratique régressive et conservatrice que l'on a
trop souvent voulu y voir, le récit d'enfance est au contraire un vaste champ
d'expérimentations littéraires, justiciable d'une poétique propre et qui mérite
d'être exploré en tant que tel.
