C'est une épopée en trois phases qu'évoque le développement de l'industrie en Lorraine du milieu du XIXe siècle à la fin du XXe siècle.
D'abord, à partir des années 1850, une industrialisation continue, à peine interrompue par les deux conflits mondiaux et faisant de la Lorraine, dès le début du XXe siècle, une des toutes premières régions industrielles du monde. Deux riches bassins de charbon et de minerai de fer, une puissante sidérurgie, une importante industrie chimique prennent leur essor alors que l'industrie du textile, plus ancienne, s'oriente vers le travail du coton. Ce règne de l'industrie lourde relègue au second plan toute une série d'activités anciennes d'origine rurale et liées aux ressources du milieu. Mais, à la différence de la Ruhr voisine, la Lorraine ne développe pratiquement pas ses industries de transformation : vers 1960, ses industries des métaux ne travaillent que 4 % de son acier. Véhiculé à cette date, le mythe d'une <<Lorraine, Texas français>> cache mal le constat que c'est plutôt à un colosse au pied d'argile que la Lorraine fait penser.
Le réveil est douloureux : amorcée par la crise du textile au début des années 1950, la phase de désindustrialisation enregistre la chute de ces industries : crise des mines de fer à partir de 1960, crise de la sidérurgie à compter de 1970, bientôt suivie de celle des charbonnages. Le bilan est particulièrement lourd : suppression de 160 000 emplois, dont la moitié dans la seule sidérurgie, dans ces industries de base entre 1962 et 1990.
Troisième phase, la réindustrialisation est une entreprise laborieuse. Elle est conduite avec constance sous l'impulsion des pouvoirs publics dans des circonstances rendues difficiles par la longue crise économique, devenue mondiale à compter des années 1970. Le règne de la mono-industrie est désormais du passé. Introduite tardivement, l'industrie de l'automobile est toutefois davantage une activité de reconversion qu'une activité de croissance proprement dite. La Lorraine s'ouvre aux activités de haute technologie résumées par la trilogie L.A.E. (Informatique, Automatique et Electronique) alors que se développe la plasturgie. Heureuse conséquence de la construction européenne, cette diversification est favorisée par l'atout que représente la position géographique d'une Lorraine désormais libérée des contraintes imposées auparavant par sa fonction de marche frontalière, d'où l'importance des investissements étrangers contrôlant 44 000 emplois industriels en 1995.
