Né à Rouen en 1606, Pierre Corneille grandit au sein d'une famille de la bourgeoisie normande. Destiné à la magistrature, il choisit d'exercer comme avocat tout en cultivant sa passion pour la poésie et le théâtre. Ses premiers vers naissent d'un chagrin d'amour et débouchent sur sa première comédie, « Mélite », présentée avec succès à Paris. Ce coup d'essai marque le début d'une brillante carrière qui va transformer le paysage dramatique français du XVIIᵉ siècle.
Corneille s'illustre d'abord dans la comédie et la tragi-comédie avant d'imposer son art dans la tragédie classique. Avec « Le Cid », créée en 1637, il rencontre un succès retentissant qui suscite de vifs débats académiques. L'auteur y explore les dilemmes moraux et la confrontation entre devoir et sentiment, inaugurant la notion universelle de dilemme cornélien. Ses chefs-d'œuvre comme « Horace », « Cinna », « Polyeucte » ou « L'Illusion comique » témoignent d'une maîtrise remarquable de l'art dramatique. Élu à l'Académie française en 1647, il poursuit sa création artistique jusqu'à ses dernières tragédies comme « Suréna ».
Ses pièces continuent de passionner les metteurs en scène et ont donné lieu à plusieurs adaptations à l'écran, notamment le film épique « Le Cid » réalisé par Anthony Mann en 1961 ou « L'Illusion comique » réalisée par Mathieu Amalric en 2010. Disparu à Paris en 1684, Pierre Corneille laisse un patrimoine théâtral majeur, habité par des figures héroïques et une poésie d'une grande intensité.