Artistes, aventuriers, figures historiques… Les biographies de personnes ayant marqué notre monde ne manquent pas. Et de nombreux autrices et auteurs reconnus se sont penchés sur la question : Stefan Zweig en tête de file, mais aussi Emmanuel Carrère et Catherine Cusset. Vous avez aimé leurs romans ? Vous adorerez leurs biographies des personnages illustres. Voici notre sélection des biographies à lire absolument, toutes marquées de la plume particulière des grands auteurs.

Les biographies de figures historiques

Marie Stuart – Stefan Zweig

Reine d’Écosse à l’âge de six jours, en 1542, puis reine de France à dix-sept ans par son mariage avec François II, Marie Stuart est veuve en 1560. Elle rentre alors en Écosse et épouse lord Darnley avant de devenir la maîtresse du comte Bothwell. Lorsque ce dernier assassine Darnley, Marie doit se réfugier auprès de sa rivale, Élisabeth I^re, reine d’Angleterre. Celle-ci la retiendra vingt ans captive, avant de la faire condamner à mort. Son courage devant le supplice impressionnera les témoins, au point de métamorphoser celle que l’on disait une criminelle en une martyre de la foi catholique…

L’auteur Stefan Zweig, connu aussi bien pour ses romans comme Le joueur d’échecs que pour ses talents de biographe (il a notamment brillamment écrit la vie de Marie-Antoinette), s’attaque à l’histoire de Marie Stuart, figure historique majeure du XVIème siècle.

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Mémoires d’Hadrien – Marguerite Yourcenar

S’adressant au jeune Marc Aurèle, l’empereur romain Hadrien raconte ses souvenirs, selon une chronologie et une rigueur de pensée qui lui sont propres. Jugeant sans complaisance sa vie d’homme et son œuvre politique, Hadrien n’ignore pas que Rome finira un jour par périr, mais son réalisme romain et son humanisme hérité des Grecs lui font sentir l’importance de penser et de servir jusqu’au bout.

Cette œuvre est à la fois roman, histoire et poésie. En imaginant les Mémoires d’un grand empereur romain, Marguerite Yourcenar, autrice de L’Œuvre au noir ainsi que les Nouvelles orientales, a voulu « refaire du dedans ce que les archéologues du XIX^e siècle ont fait du dehors ».

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Léon l’Africain – Amin Maalouf

En 1518, un ambassadeur maghrébin, revenant d’un pèlerinage à La Mecque, est capturé par des pirates siciliens, qui l’offrent en cadeau à Léon X, le grand pape de la Renaissance. Ce voyageur s’appelait Hassan al-Wazzan. Il devient le géographe Jean-Léon de Médicis, dit Léon l’Africain.

Amin Maalouf se glisse dans la peau de cette figure du XVIème siècle, qui permettra de mieux connaître le continent africain.

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Les biographies d’artistes

Je suis vivant et vous êtes morts – Emmanuel Carrère

L’univers de Philip K. Dick, inspirateur des films Blade runner et Total recall, qui passa pour un apôtre du LSD, dans les années 60, en Californie, gourou de la contre-culture. En 1974, après des années d’errance, il eut une expérience mystique et se demanda jusqu’à sa mort s’il n’était pas le jouet d’une psychose paranoïaque.

Emmanuel Carrère, connu pour La classe de neige, L’adversaire ou encore D’autres vies que la mienne, mais également pour sa biographie de Limonov, s’attaque au monument de la science-fiction qu’est Philip K. Dick.

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Balzac : le roman de sa vie – Stefan Zweig

La vie de Balzac est un prodigieux roman. Accablé de dettes, immergé dans un titanesque labeur d’écriture, mort à cinquante et un ans, juste après son mariage avec celle qu’il avait si longtemps attendue, le romancier de La Comédie humaine incarne un mythe, celui du créateur rivalisant avec Dieu, et foudroyé comme Prométhée…

Stefan Zweig nous raconte l’immense écrivain que fut Balzac. Il a fallu dix ans à Zweig pour écrire cette biographie.

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Vie de David Hockney – Catherine Cusset

Né en 1937 dans une petite ville du nord de l’Angleterre, David Hockney a dû se battre pour devenir un artiste. Il a vécu entre Londres et Los Angeles, traversé les années sida et secoué le monde de l’art avec une vitalité et une liberté que n’ont entamées ni les chagrins amoureux, ni la maladie, ni les conflits, ni le deuil.

L’autrice Catherine Cusset est notamment connue pour ses romans Un brillant avenir ou encore L’autre qu’on adorait. Sous sa plume incisive, cette biographie de David Hockney raconte la puissance salvatrice de la création et dresse un portrait haut en couleur du peintre.

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Les biographies d’aventurières et aventuriers

La mer et au-delà – Yann Quéffelec

Florence Arthaud est née dans une famille aisée et avait a priori un destin tout tracé. C’était sans compter sur l’appel de la mer. Première femme à avoir remporté la route du rhum en 1990, son destin est semé d’épreuves et d’aventures.

Dans ce récit, l’écrivain breton Yann Quéffelec raconte Florence Arthaud, navigatrice hors pair et aventurière dans l’âme disparue tragiquement en 2015.

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Alexandra David-Néel – Jennifer Lesieur

L’histoire retient d’Alexandra David-Néel qu’elle est la première Européenne à séjourner à Lhassa au Tibet. Jennifer Lesieur rappelle qu’elle fut aussi chanteuse d’opéra, franc-maçonne, journaliste, et qu’elle écrivit une quarantaine de livres dont Voyage d’une Parisienne à Lhassa et La Lampe de sagesse. Orientaliste érudite, elle vécut toute sa vie dans la lumière du bouddhisme parce que, disait-elle, « il est basé sur la possibilité de se libérer par soi-même de la souffrance ».

Jennifer Lesieur est journaliste, autrice et biographe. Pour cette dernière casquette, elle affectionne particulièrement les aventurières et les artistes, parmi lesquels Jack London mais aussi Patti Smith. En 2010, elle racontait l’aviatrice Amelia Earhart. En 2013, c’est à Alexandra David-Néel qu’elle s’attaque dans une biographie aussi complète que passionnante.

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Magellan – Stefan Zweig

En 1518, un Portugais exilé du nom de Magellan convainc le roi d’Espagne, Charles Quint, d’un projet fou : «Il existe un passage conduisant de l’océan Atlantique à l’océan Indien. Donnez-moi une flotte et je vous le montrerai et je ferai le tour de la terre en allant de l’est à l’ouest.» Partie en 1519, l’expédition reviendra trois ans plus tard, disloquée mais victorieuse.

Stefan Zweig aura figuré dans toutes les catégories de cette sélection de biographies : c’est dire comme il a été prolifique ! Il nous narre ici le destin de l’illustre Magellan, qui donna son nom au détroit qu’il força au XVIème siècle.

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